こんにちは。
岡崎高校出身、投手の谷口和大です。

このシーズンにおける思い、それはこれまでの人生を彩ってくれた野球に対して、満足のいく区切りをつけることです。

小学1年生、決して好きで始めたわけではなかった野球も、仕事帰りの父と毎日練習する中で、少しずつ自分の人生から切っても切り離せないものになりました。小学5年生で入団したリトルリーグでは投手という唯一無二のポジションに出会い、東海大会決勝の先発を任され優勝、最高学年ではレギュラーとして全国大会にも出場しました。しかし中学では「自分にはシニアで戦える器がない」と、学校の軟式野球部を選びました。今思えば、挑戦する前から自分の限界を決め、逃げただけだったのかもしれません。

そんな私を変えたのが高校野球でした。自分の全てを信じてくれる先輩と出会い、初めて「この人のために投げたい」と思いました。自分が楽しければ良かった野球に、新しい楽しみを見つけました。先輩の引退後も、もっと強くなりたいと母に食事を徹底的に見直してもらい、去年まで東京大学運動会硬式野球部で活躍していた岡田諒と毎日練習しました。自分の変わっていく姿や、打者をねじ伏せる瞬間に野球の面白さを感じ続け、肩が壊れるまでは野球を続けようと決めました。そして浪人を経て、東京六大学野球の世界に飛び込みました。しかし、待っていたのは、これまでとは比べ物にならない競争と挫折でした。浪人時代から患っていたヘルニアが悪化し、1年間のドクターストップ。歩くことすらままならない自分の横で、練習を終えた同期が楽しそうに話し、自主練へ向かっていく。自分は何のために浪人をし、きつい新人練習に耐えてきたのか。野球をしていない自分が同期と何を話せばいいのかも分からず、退部という文字が何度も頭をよぎりました。それでも辞められませんでした。父や母にも、本当は期待や想いがあったはずです。それでも二人は「自分の好きな道を歩みなさい」と言ってくれました。そして何より、私の人生に彩りを与えてくれた野球を自分からやめることはできませんでした。手放すことは野球を通じて得た経験や出会い、これまでの自分自身を否定することのように感じました。だからこそ、苦しくても、もう一度この場所で挑戦したいと思いました。

2年春に復帰し、技巧派としてAチームで投げるようになりました。しかし、腰の怪我の後遺症で神経が上手く働かず、ずっと追いかけてきた速球派という投手像を諦めざるを得ませんでした。さらに2年冬には、私の武器だったコントロールまで失いかけました。一方で、1年生の怪我の期間に野球以外の世界を知ったことで、私は大学で野球を終え、新しい世界に飛び込みたいと思うようにもなりました。3年春、野球と就職活動を並行する中で、どちらも中途半端な自分に腹が立ちました。色んな理由を持ちながら怪我を乗り越え、ようやく皆んなと野球ができ、Aチームにもいる。それなのに野球を中途半端にしているのは、調子を落としている自分への逃げなのではないか。そう思い監督に面談を申し込み、「絶対にリーグ戦に出る」と決めました。そして東京大学戦でベンチ入りし、早慶戦のマウンドに立ちました。あの瞬間、自分はまだやれると思いました。

しかし、その先にも挫折は待っていました。3年夏のキャンプでイップスに陥り、ストライクが投げられなくなりました。秋はリーグ戦に全く絡めず、冬には本格的に就職活動が始まりました。春のAキャンプに帯同しながら東京と鹿児島を往復する中で、野球へのモチベーションは落ち、これまで野球に向けてきた熱が、来年以降進みたいと思う道へ向きすぎた時期もありました。そして就職活動が終わり、迎えた今、私はもう一度野球と向き合っています。

限界を決めつけてしまうのが、私の悪い癖です。それはきっと、生まれ持った私の性格なのだと思います。弱気で、怖がりで、痛いことが嫌いで、傷つくくらいなら、その前に線を引いてしまう。シニアに進まなかったあの日の自分が、まさにそうでした。しかし、高校野球で私は一度、その殻を破りました。尊敬する先輩に出会い、岡田と毎日練習し、母に食事まで支えてもらいながら、昨日までできなかったことを一つずつできるようにしていきました。努力を積み、その努力が結果に変わっていく中で、少しずつ自分に自信が芽生えました。野球には、自分が勝手に決めた限界を越えていけるだけの無限の可能性がある。そう思えるようになったからこそ、浪人をしてまで、自分より遥かにすごい選手たちが集まる東京六大学野球の世界へ飛び込むことができました。

それなのに大学では、もう一度足がすくみました。大所帯の中で自分の存在価値を何度も問いました。足掻いてもうまくいかない現実を前に、高校時代に一度破ったはずの殻の中へ、いつの間にか自分から戻っていました。

ラストシーズン。これが自分の殻を、もう一度破る最後のチャンスです。

私は野球が好きで、そして人生を色付けた存在だからこそ、ここまでやってきました。弱気で、怖がりで、痛いことが嫌いな自分が、17年間で人のために投げることを知り、チームを引っ張ることも、自分より遥かにすごい人たちに囲まれながら足掻くことも知りました。尊敬するたくさんの人に出会いました。その中で、自分の人生は太く、濃いものになりました。人として少しずつ成長しながら、両親が初めてくれたプレゼント、「和大」という名前に込められた願いに、少しずつ近付いてこられたのだと思います。失敗したっていい。本当は追いかけたかった速球派になれなかった自分を、もう悔やむことはしません。私の強みである変化球とナチュラルにシュートするストレートを武器に、自分のフィールドでやり切る。そして、もう一度神宮のマウンドに立ちます。

結果がどうなるかは分かりません。それでも限界を決めつけず、走り抜ける。それが、自分を成長させ続けてくれた野球の中で最後にやり残したことであり、弱点を克服し次のステージに進む土台を作ることが私にとっての野球に対する区切りになります。そしてそれが、ここまで自分の好きな道を歩ませてくれた家族への敬意でもあります。

お父さん、お母さん、今までありがとう。

2人のために投げたいと思ったことも、2人に喜んでもらいたくて頑張ったことも、何度もありました。

でも最後は、いつも2人が言ってくれているように、自分のために頑張ります。

(4年・投手・谷口和大/岡崎高校出身)